Los MOLUSCOS son uno de los grupos de animales más amplios
conocidos. El número de especies vivas se calcula entre las 80.000 y las
150.000, conociéndose además unas 35.000 especies fósiles. De este dato y de la
gran variedad de hábitats que han colonizado (prácticamente todos los del
planeta) puede deducirse que han logrado un gran éxito evolutivo. Por otra
parte, su interés económico y cultural los han convertido en uno de los grupos
de invertebrados mejor conocidos científicamente.
Zoológicamente se caracterizan
por ser metazoos (animales pluricelulares) celomados
(poseen una cavidad interna que les proporciona interesantes
capacidades de organización corporal) y no segmentados (su cuerpo no está formado por unidades básicas repetidas), aspecto éste
último que les diferencia de las otras dos grandes líneas evolutivas de los
invertebrados: los Anélidos y los Artrópodos.
Anatómicamente, el cuerpo de los moluscos suele dividirse en tres partes:
cabeza, que contiene los órganos sensoriales, pie, órgano
musculoso generalmente utilizado para el movimiento y masa visceral,
conjunto de los órganos internos. Esta masa visceral está muy desarrollada y se
sitúa dorsalmente, estando envuelta por una membrana compleja, el manto
que es el responsable de la formación de la concha. A su vez, el manto forma un
repliegue que, junto con la pared del cuerpo delimita un espacio llamado
cavidad paleal, donde se encuentran las branquias. Todos estos caracteres
están siempre presentes en el grupo, aunque pueden presentar grandes variaciones
en función del modo de vida.
Los moluscos constituyen uno de los grupos animales más diversificados.
La explicación de la amplia variedad de formas está probablemente en la
enorme antigüedad de su linaje: los moluscos existían ya antes del Cámbrico
(hace unos 600 millones de años) y al finalizar este periodo (hace 500 millones
de años) ya estaban bien definidos todos los grupos actuales. A partir de aquí
se produce un largo proceso de adaptación independiente en el que se van
colonizando todos los medios posibles y van surgiendo las especies que
conocemos.
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